ねぇ、今日は何をしよっか？






「おはよう、コンちゃん」
「おはよう」

見た目は幼馴染の一護の姿。
だけど、中にいるのは「かいぞうこんぱく」とやらのコンちゃん。
初めて見た時は、ライオンのぬいぐるみだったっけ。

「今日は、いい天気でよかったね」
「そうだな、ピクニック日和だもんなぁ」

片手にバスケット、もう片手にコンちゃんの手を握りながら、私達は公園に向かった。

「はぁ〜、やっと着いたぜ。俺も腹ペコ・・・」
「私もー。だけど、遠出してきてよかったでしょ？」
「ん、だなっ」

来たのは、森林公園。
一面、緑と花で埋め尽くされた場所。

「私、一度ここに来たかったんだよね〜」
「？、なんで？」

不思議そうな顔をして、コンちゃんが私を見る。

「だって、こんなに気持ちのいい場所なんだよっ」

言いながら、座る為シートを取り出し、広げる。

「ま、確かに気分はいいよなぁ」
「ちょっと、コンちゃんっ！」

どさっと、早速広げたシートに寝そべるコンちゃん。

「へへっ、一番乗り〜」
「もう」

それでも楽しそうな顔を見れば、何も言えなくなる。

「ったく、はいお弁当」
「うぉっ！まじでいいのか！？」

小さなお弁当箱を渡した途端、寝転がっていたコンちゃんが起き上がり、目の色を変えた。

「やった〜！一度は食べてみたかったんだよなぁ」

お弁当箱を持ちながら、異様なまでにはしゃぐ。
ただのお弁当一つでここまで喜んでもらえると、嬉しいもので。

「そんなに喜んでもられると、私も嬉しいよ」

自然と満面の笑顔になる。

「じゃ、いっただきまーす！」

パクパクと食べるコンちゃんを見ながら、次の言葉を待つ。

「うまい！」
「えへへ、よかった」

その言葉を聞いて、私も食べ始める。

「ちゃん、料理の才能あるんじゃねぇのかっ」

うまい、うまいと本当に美味しそうに食べてくれる。

「褒めすぎだよ」
「本当だって」

ニカっと笑う。
きっと本心からの言葉なんだろう。

「ありがとう」

それに応えるべく、私も笑顔で返した。


「はぁ〜、食った食った」

お弁当を片付ける横で、コンちゃんがごろんと寝転がる。

「はぁ、気持ちいいなぁ」
「本当だね」

片付け、私もコンちゃんの横に寝転がる。
目に映るのは、一面の青空。
優しく吹く風に、ゆっくり目を閉じる。

「一護たち、今頃どうしてるかなぁ」

朽木さんを助ける為、ソウルソサエティって場所に行った一護。

「大丈夫、今にきっと朽木さんを連れて帰ってくるよ」

起き上がり、コンちゃんの頭を撫でる。
一護のオレンジ色の髪。
だけど、今はコンちゃんの髪。
頭を撫でていた手が、不意に掴まれる。

「コンちゃん？」
「ちゃん、俺・・・強くなりたい」
「どうして？」

きっと優しいコンちゃんの事だから。
次に聞ける言葉はきっと・・・・

「一護じゃなく、俺が守りたいから」
「大切な人だから・・・俺が守りたい」

真剣な眼差し。

「コンちゃんは強いよ」

私は、ゆったりとした口調で話す。

「けど、俺には死神の力もない・・・体も持たない改造魂魄なんだよっ」

はき捨てるようにコンちゃんが叫ぶ。
きっと、ずっとずっと前から、コンちゃんの心の中にあったのであろう不安。

「俺はっ、ちゃんの事すら守れないんだっ！」
「コンちゃん」

悲痛に叫ぶコンちゃんを、私は抱きしめた。
大丈夫だと、安心させたかったから。

「、ちゃん」
「大丈夫、私はコンちゃんに沢山助けてもらってるよ」
「・・・・・・」
「嘘だと思ってるでしょう？」

クスクス笑いながら、コンちゃんから体を離す。

「一番最初に会った時、私の苦手な犬から助けてくれたよね」
「ちゃん？」
「その次は、道端で躓いてこけそうになった時」
「・・・ちゃん」
「あ！そうそうこの間も！私の家で崩れてきた本から庇ってくれたよね」

本当些細な事かもしれない。
けれど私にとっては、どれも大切な事で。

「コンちゃんが体を張って、私を守ってくれたんだよ？」
「だけどっ」
「小さな事だと思う？けれど護るって、結局はそんな小さな事から始まるんだよ」
「ありがとう、私を護ってくれて」

にっこり笑うと、コンちゃんが俯いた。

「なんで、そんなに・・・・」

ポツリと声が聞こえてきた。
弱い、コンちゃんの声。

「もちろん、コンちゃんが好きだからだよ！」
「ちゃんっ」

ぎゅっと抱き締められる。

「ごめんっ、ありがとなっ」
「だから、もう悲しそうな顔しないでね」
「おう」

最後の声は、くぐもっていてよく聞こえなかったけど。
次に顔を上げた時、きっとコンちゃんは笑ってくれる。
それを期待して、私は背中を優しく撫でた。





強くなりたい

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